लेखिका के बारे में

सेल्मा लागरलोफ़ (1858-1940) एक स्वीडिश लेखिका थीं जिनकी कहानियाँ कई भाषाओं में अनूदित हो चुकी हैं। उन सभी में एक सार्वभौमिक विषय दौड़ता है—यह विश्वास कि मनुष्य के भीतर की आवश्यक भलाई को समझ और प्रेम के माध्यम से जगाया जा सकता है। यह कहानी स्वीडन की उन खानों में घटित होती है जो लौह अयस्क से समृद्ध हैं और उस देश के इतिहास व दंतकथाओं में बड़ा स्थान रखती हैं। कहानी किसी परी-कथा की भाँति कही गई है।

एक समय की बात है, एक आदमी था जो तार की छोटी-छोटी चूहेदानियाँ बेचता फिरता था। वह उन्हें खाली समय में स्वयं बनाता था, सामग्री वह दुकानों या बड़े-बड़े खेतों में भीख माँगकर जुटाता था। फिर भी यह धंधा विशेष लाभदायक नहीं था, इसलिए उसे भीख माँगने और छोटी-मोटी चोरियाँ करने दोनों का सहारा लेना पड़ता था ताकि प्राण बचे रहें। फिर भी उसके कपड़े चिथड़ों में थे, गाल धँसे हुए थे और भूख उसकी आँखों में चमकती थी।

कोई भी कल्पना नहीं कर सकता कि जीवन कितना उदास और नीरस प्रतीत होता है ऐसे एक आवारा को, जो सड़क पर धीरे-धीरे चलता हुआ अपने ही विचारों में खोया रहता है। लेकिन एक दिन इस आदमी की सोच एक ऐसी दिशा में मुड़ी जो उसे वास्तव में मनोरंजक लगी। वह स्वाभाविक रूप से अपने चूहेदानियों के बारे में सोच ही रहा था कि अचानक उसे यह विचार आया कि उसके चारों ओर की पूरी दुनिया — पूरी दुनिया अपनी भूमियों और समुद्रों के साथ, अपने शहरों और गाँवों के साथ — कुछ और नहीं बल्कि एक बड़ी चूहेदानी है। यह कभी किसी अन्य उद्देश्य के लिए अस्तित्व में नहीं आई थी सिवाय इसके कि लोगों के लिए चारा लगाया जाए। यह धन और आनंद, आश्रय और भोजन, गर्मी और वस्त्र प्रदान करती है, ठीक वैसे ही जैसे चूहेदानी पनीर और सूअर का मांस पेश करती है, और जैसे ही कोई खुद को उस चारे को छूने के लिए प्रलोभित होने देता है, यह उस पर बंद हो जाती है, और फिर सब कुछ समाप्त हो जाता है।

दुनिया ने, निश्चित ही, उसके साथ कभी बहुत दयालुता नहीं दिखाई थी, इसलिए इस तरह से उसके बारे में बुरा सोचना उसे असामान्य आनंद देता था। यह उसका एक प्रिय समय-व्यतीत बन गया, कई उदास चलते-चलते, उन लोगों के बारे में सोचना जिन्हें वह जानता था और जो खुद को इस खतरनाक जाल में फँसते देखे थे, और उन अन्य लोगों के बारे में सोचना जो अभी भी चारे के चारों ओर मंडला रहे थे।

एक अंधेरे शाम को जब वह सड़क पर पैर घसीटता हुआ चला जा रहा था, उसकी नज़र सड़क किनारे एक छोटी-सी स्लेटी कुटिया पर पड़ी, और उसने रात गुज़ारने के लिए दरवाज़ा खटखटाया। उसे इनकार नहीं मिला। आमतौर पर जिन खट्टे चेहरों का सामना करता था, उनके बजाय मकान मालिक—जो बिना बीवी-बच्चों के एक बूढ़ा आदमी था—अपने एकाकीपन में बात करने वाला कोई पाकर खुश हुआ। तुरंत उसने दलिया का हंडा चूल्हे पर चढ़ाया और उसे रात का खाना दिया; फिर अपनी तम्बाकू की लुड़ी से इतना मोटा टुकड़ा काटा कि वह मेहमान की पाइप से लेकर अपनी पाइप तक दोनों के लिए काफ़ी था। आख़िरकार वह ताश की एक पुरानी गड्डी निकाल लाया और सोने के वक़्त तक अपने मेहमान के साथ “म्योलिस” खेलता रहा।

बूढ़ा आदमी अपने दलिए और तम्बाकू की तरह अपने राज़ खोलने में भी उतना ही दरियाफ्त था। मेहमान को तुरंत बताया गया कि अपने उन्नति के दिनों में उसका मेज़बान रामशो आयरनवर्क्स में एक क्रॉफ़्टर था और खेतों पर काम करता था। अब जबकि वह दिन-रात की मेहनत करने के काबिल नहीं रहा, उसे उसकी गाय पाले हुए थी। हाँ, वह बॉसी असाधारण थी। वह रोज़ क्रीमरी के लिए दूध देती थी, और पिछले महीने उसे तीस क्रोनर की पूरी अदायगी मिली थी।

अजनबी को शक़ में देखा गया होगा, क्योंकि बूढ़ा उठा और खिड़की पर गया, खिड़की के फ्रेम में कील पर लटकते हुए चमड़े की थैली को उतारा, और तीन सिकुड़े हुए दस-क्रोनर के नोट चुने। उन्हें अपने मेहमान की आँखों के सामने सर हिलाते हुए दिखाया, और फिर उन्हें वापस थैली में ठूँस दिया।

अगले दिन दोनों आदमी समय से उठे। खेत वाला अपनी गाय को दोहने की जल्दी में था, और दूसरा आदमी शायद सोच रहा था कि जब घर का मालिक उठ गया हो तो उसे बिस्तर पर नहीं रहना चाहिए। वे दोनों झोपड़ी से एक साथ निकले। खेत वाले ने दरवाज़ा बंद किया और चाबी अपनी जेब में रख ली। चूहेदानी वाले आदमी ने अलविदा और धन्यवाद कहा, और फिर दोनों अपने-अपने रास्ते चले गए।

लेकिन आधे घंटे बाद चूहेदानी बेचने वाला फिर से दरवाज़े के सामने खड़ा था। उसने अंदर घुसने की कोशिश नहीं की। वह सिर्फ खिड़की के पास गया, एक शीशा तोड़ा, अपना हाथ अंदर डाला, और तीस क्रोनर वाली थैली पकड़ ली। उसने पैसे निकाले और अपनी जेब में डाल लिए। फिर उसने चमड़े की थैली को बड़ी सावधानी से वापस उसी जगह टांग दिया और चला गया।

जैसे ही वह जेब में पैसे लेकर चला, उसे अपनी चालाकी पर काफी खुशी हुई। उसे यह अहसास था, निश्चित रूप से, कि पहले तो वह सार्वजनिक सड़क पर आगे बढ़ने की हिम्मत नहीं कर सकता, बल्कि रास्ते से हटकर जंगल में मुड़ना होगा। पहले कुछ घंटों तक इससे उसे कोई दिक्कत नहीं हुई। दिन चढ़ने के साथ हालात बदतर हो गए, क्योंकि वह एक बड़े और भ्रमित कर देने वाले जंगल में फंस चुका था। उसने कोशिश की, यकीनन, एक निश्चित दिशा में चलने की, पर रास्ते इतनी अजीब तरह से मोड़ लेते थे! वह चलता रहा और चलता रहा, जंगल का अंत आता ही नहीं, और आखिरकार उसे समझ आया कि वह तो बस जंगल के एक ही हिस्से में चक्कर काट रहा है। एकाएक उसे दुनिया और चूहेदानी के बारे में अपने विचार याद आए। अब उसकी बारी आ गई थी। वह खुद एक चारे में फंस गया था और पकड़ा गया था। पूरा जंगल—अपने तनों और डालों, झाड़ियों और गिरे हुए लट्ठों के साथ—उस पर ऐसे बंद हो गया जैसे कोई अभेद्य कारागार जिससे वह कभी बाहर नहीं निकल सकता।

दिसंबर का अंत था। अंधकार पहले ही जंगल पर छाने लगा था। इससे खतरा बढ़ गया और उसका मन भी अधिक उदास और निराश हो गया। अंत में उसे कोई रास्ता नहीं सूझा और वह थक-हार कर ज़मीन पर गिर पड़ा, यह सोचते हुए कि अब उसका अंतिम क्षम आ गया है। पर जैसे ही उसने सिर ज़मीन पर रखा, उसे एक आवाज़ सुनाई दी—एक कड़ी, नियमित ठक-ठक। इसमें कोई संदेह नहीं था कि यह क्या है। वह उठ बैठा। “यह लोहे की भट्टी की हथौड़ी की आवाज़ है,” उसने सोचा। “पास में ज़रूर कोई लोग होंगे।” उसने सारी ताक़त इकट्ठी की, खड़ा हुआ और आवाज़ की दिशा में लड़खड़ाते हुए चल पड़ा।

रामस्जो आयरनवर्क्स, जो अब बंद हो चुके हैं, कुछ समय पहले तक एक बड़ा कारख़ाना हुआ करता था, जिसमें स्मेल्टर, रोलिंग मिल और फोर्ज थे। गर्मियों में भारी-भरकम बर्ज और स्काउ की लंबी कतारें नहर से होती हुई एक बड़े अंतर्देशीय झील की ओर जाती थीं, और सर्दियों में मिल के पास की सड़कें कोयले की धूल से काली पड़ जाती थीं जो बड़े-बड़े चारकोल के डिब्बों से झरती रहती थी।

क्रिसमस से ठीक पहले के एक लंबे अंधेरे शाम को, मुख्य लोहार और उसका सहायक अंधेरे फोर्ज में भट्ठी के पास बैठे थे, यह इंतज़ार करते हुए कि आग में डाला गया पिग आयरन अब सह पर चढ़ाने के लिए तैयार हो गया है या नहीं। समय-समय पर उनमें से कोई एक उठता और लंबी लोहे की छड़ से चमकते हुए लोहे को हिलाता, और कुछ ही पलों में पसीने से तरबतर होकर वापस आ जाता, यद्यपि रिवाज़ के मुताबिक़ उसने केवल एक लंबी कमीज़ और लकड़ी के जूते ही पहन रखे थे।

हर समय लोहारखाने में कई तरह की आवाज़ें सुनाई देती थीं। बड़ा धौंकनी कराहता था और जलता हुआ कोयला चटखता था। आग वाला लड़का भट्ठी के मुंह में कोयला फावड़े से इतनी आवाज़ के साथ डाल रहा था। बाहर झरना गरज रहा था और एक तेज़ उत्तर की हवा बारिश को ईंटों की छत पर पटक रही थी।

शायद इन सब आवाज़ों की वजह से लोहार को यह ख्याल नहीं आया कि एक आदमी ने दरवाज़ा खोला और लोहारखाने में घुस गया, जब तक वह भट्ठी के बिलकुल पास नहीं खड़ा हो गया।

निश्चय ही, रात गुज़ारने के लिए कोई बेहतर आश्रय न पाने वाले गरीब आवारा लोगों के लिए यह असामान्य नहीं था कि वे कालिख से सने काँचों से बाहर झांकती रोशनी की लालिमा से आकर्षित होकर लोहारखाने में आ जाएँ और आग के सामने खुद को गर्म करने लगें। लोहारों ने घुसपैठिए को सिर्फ़ बेपरवाह और उदासीन निगाहों से देखा। वह उस तरह दिखता था जैसे आमतौर पर इस किस्म के लोग दिखते हैं—लंकी दाढ़ी, गंदा, फटा-पुराना, और छाती पर चूहेदानियों का एक गुच्छा लटकाए हुए।

उसने रुकने की अनुमति माँगी, और मुख्य लोहार ने घुटने से सर ऊँचा करते हुए घमंडी स्वीकृति दे दी, बिना एक शब्द के मान दिए।

उस आवारे ने भी कुछ नहीं कहा। वह वहाँ बात करने नहीं, सिर्फ़ खुद को गर्म करने और सोने आया था।

उन दिनों रामस्जो लोहा कारखाना एक बहुत प्रतिष्ठित लोहापति के स्वामित्व में था, जिसकी सबसे बड़ी महत्वाकांक्षा बाज़ार के लिए अच्छा लोहा भेजना था। वह रात-दिन यह देखता रहता था कि काम जितना हो सके उतना बेहतर हो, और ठीक इसी क्षार वह अपनी रात्रिचक्र निरीक्षण यात्रा के तहत लोहारखाने में घुस आया।

स्वाभाविक रूप से सबसे पहले उसकी नज़र उस लम्बे फटेहाल पर पड़ी जो इतनी नज़दीक से भट्ठी के पास सिमटा हुआ था कि उसकी भीगी लत्तों से भाप उठ रही थी। लोहारों ने जिस तरह अजनबी को देखने की ज़हमत नहीं उठाई थी, लोहे के मालिक ने वैसा नहीं किया। वह सीधे उसके पास गया, उसे बड़ी ग़ौर से देखा, फिर उसकी ढीली-ढाली टोपी को झटक कर उसके चेहरे को और साफ़ देखने की कोशिश की।

“लेकिन यह तो तुम ही हो, निल्स ओलोफ़!” उसने कहा। “क्या हाल बना लिया है तुमने!””

चूहेदानियों वाले आदमी ने रामस्जो के लोहे के मालिक को पहले कभी नहीं देखा था और उसे यह भी नहीं पता था कि उसका नाम क्या है। पर उसे यह ख़याल आया कि अगर यह साहब उसे कोई पुराना जानने वाला समझता है, तो शायद उस पर दो-चार क्रोनर बरसा दे। इसलिए उसने उसे तुरंत झुठलाना ठीक नहीं समझा।

“हाँ, खुदा जाने मेरे हालात कितने पतले हो गए हैं,” उसने कहा।

“तुम्हें रेजिमेंट से इस्तीफ़ा नहीं देना चाहिए था,” लोहे के मालिक ने कहा। “वही ग़लती थी। अगर मैं उस वक़्त तक सेवा में होता, तो यह कभी न होता। खैर, अब तो तुम मेरे साथ घर चलोगे।”

महलनुमा हवेली तक जाकर मालिक द्वारा पुराने रेजिमेंटल साथी की तरह आदर पाना—यह बात फकीर को रास नहीं आई।

“नहीं, मैं ऐसा सोच भी नहीं सकता!” उसने कहा, बिलकुल घबराए हुए ढंग से।

उसे तीस क्रोनर की याद आई। हवेली में जाना अपनी मर्ज़ी से शेर के मुंह में कूदने जैसा होगा। वह तो बस यही चाहता था कि यहीं लोहे की भट्ठी के पास रात काट ले और फिर जितनी बे-आवाज़ हो सके, चुपचाप निकल भागे।

लोहापति ने माना कि वह अपने दयनीय वस्त्रों के कारण शर्मिंदा महसूस कर रहा है।

“कृपया यह मत सोचिए कि मेरा घर इतना शानदार है कि आप वहाँ खुद को दिखा भी नहीं सकते”, उसने कहा… “एलिजाबेथ मर चुकी है, जैसा कि आपने सुना होगा। मेरे बेटे विदेश में हैं, और घर पर मेरी सबसे बड़ी बेटी और मैं ही हूँ। हम अभी कह ही रहे थे कि बहुत बुरा है हमारे पास क्रिसमस पर कोई साथी नहीं है। अब चलिए मेरे साथ और हमारी मदद कीजिए कि क्रिसमस का खाना थोड़ा जल्दी खत्म हो जाए।”

लेकिन अजनबी ने ना कहा, और फिर ना कहा, और बार-बार ना कहा, और लोहापति ने देखा कि उसे झुकना ही होगा।

“ऐसा लगता है कि कैप्टन वॉन स्टाहल आज रात आपके साथ रहना पसंद करते हैं, स्ट्जर्नस्ट्रॉम”, उसने मुख्य लोहार से कहा, और एड़ी घुमाकर चल दिया।

लेकिन वह जाते समय अपने आप में हँस रहा था, और लोहार,

सोचिए जैसे आप पढ़ते हैं
1. क्या बात ने फेरीवाले को सोचने पर मजबूर किया कि वह वास्तव में एक चूहेदानी में फँस गया है?
2. लोहापति ने फेरीवाले से दयालुता से बात क्यों की और उसे अपने घर आमंत्रित क्यों किया?
3. फेरीवाले ने आमंत्रण क्यों ठुकराया? जो उसे जानता था, वह बहुत अच्छी तरह समझ गया कि उसने अपनी आखिरी बात नहीं कही थी।

आधे घंटे से ज्यादा नहीं हुआ था कि उन्होंने लोहारखाने के बाहर गाड़ी के पहियों की आवाज़ सुनी, और एक नया मेहमान अंदर आया, लेकिन इस बार वह लोहापति नहीं था। उसने अपनी बेटी को भेजा था, स्पष्टतः यह उम्मीद करते हुए कि उसमें उससे बेहर मनाने की ताकत होगी।

वह अंदर आई, एक वेट के साथ, जिसकी बाँह पर एक बड़ा फर कोट था। वह बिल्कुल भी सुंदर नहीं थी, लेकिन विनम्र और काफी शर्मीली लग रही थी। लोहारखाने में सब कुछ वैसा ही था जैसा शाम को पहले था। मास्टर लोहार और उसका शागिर्द अब भी अपनी बेंच पर बैठे थे, और भट्ठी में लोहा और कोयला अब भी चमक रहे थे। अजनबी ने खुद को फर्श पर फैला रखा था और सिर के नीचे एक टुकड़ा पिग आयरन रखे हुए था और टोपी आँखों पर खींच रखी थी। जैसे ही युवती ने उसे देखा, वह उसके पास गई और उसकी टोपी उठा दी। आदमी स्पष्ट रूप से एक आँख खोलकर सोने का आदी था। वह अचानक उछल पड़ा और काफी डरा हुआ प्रतीत हुआ।

“मेरा नाम एडला विलमनसन है,” युवती ने कहा। “मेरे पिता घर आए और कहा कि आप आज रात लोहारखाने में सोना चाहते हैं, और फिर मैंने अनुमति माँगी कि मैं आपको हमारे घर ले चलूँ। मुझे बहुत खेद है, कैप्टन, कि आपको इतनी कठिनाई हो रही है।”

उसने उस पर दया भरी निगाहों से देखा, अपनी भारी आँखों से, और फिर उसने देखा कि वह आदमी डरा हुआ है। “या तो उसने कुछ चुराया है या फिर वह जेल से भागा है,” उसने सोचा, और तुरंत जोड़ा, “आप निश्चिंत रहें, कैप्टन, कि आपको उतनी ही आज़ादी से जाने दिया जाएगा जितनी आज़ादी से आए हैं। बस कृपया क्रिसमस की पूर्व संध्या पर हमारे साथ रहिए।”

उसने यह इतने मित्रतापूर्ण ढंग से कहा कि चूहेदानी बेचने वाले को उस पर भरोसा होना चाहिए था।

“मुझे कभी यह ख्याल भी नहीं आया होगा कि आप खुद मेरी परवाह करेंगी, मिस,” उसने कहा। “मैं तुरंत चलता हूँ।”

उसने वह फर कोट स्वीकार कर लिया, जो वेलेट ने गहरी झुककर उसे सौंपा, उसने उसे अपने फटे-पुराने कपड़ों पर डाला, और उस युवती के साथ बगीचे की ओर चल दिया, हैरान लोहारों की ओर एक झलक भी नहीं देखे।

लेकिन जब वह महल के घर की ओर सवारी कर रहा था, तो उसके मन में बुरे शक उठने लगे।

“मैंने उस आदमी का पैसा क्यों लिया?” वह सोचने लगा। “अब मैं फंदे में फंस गया हूँ और कभी बाहर नहीं निकल पाऊँगा।”

अगला दिन क्रिसमस की पूर्व संध्या थी, और जब आयरनमास्टर नाश्ते के लिए डाइनिंग रूम में आया, तो शायद उसने अपने पुराने रेजिमेंटल साथी के बारे में संतोष के साथ सोचा, जिससे वह अचानक मिला था।

“सबसे पहले हमें यह सुनिश्चित करना होगा कि उसकी हड्डियों पर थोड़ा-सा मांस चढ़े,” उसने अपनी बेटी से कहा, जो मेज़ पर व्यस्त थी। “और फिर हमें यह देखना होगा कि उसे चूहेदानियाँ बेचने के अलावा कोई और काम मिले।”

“यह अजीब है कि उसकी हालत इतनी खराब हो गई है,” बेटी ने कहा। “कल रात मुझे नहीं लगा कि उसमें कुछ भी ऐसा है जिससे पता चले कि वह कभी पढ़ा-लिखा आदमी रहा होगा।”

“तुम्हें धैर्य रखना होगा, मेरी बिटिया,” पिता ने कहा। “जैसे ही वह साफ होकर अच्छे कपड़े पहनेगा, तुम्हें कुछ अलग ही दिखेगा। कल रात वह स्वाभाविक रूप से झिझक रहा था। वह आवारा कपड़ों के साथ-साथ उसकी आवारा आदतें भी उतर जाएँगी।”

जैसे ही उसने यह कहा, दरवाज़ा खुला और अजनबी अंदर आया। हाँ, अब वह सचमुच साफ-सुथरा और अच्छे कपड़ों में था। नौकर ने उसे नहलाया, बाल काटे और दाढ़ी बनाई। इसके अलावा, वह लोहे के कारखाने के मालिक की अच्छी-खासी सूट पहने हुए था। उसने सफेद कमीज़ और स्टार्च किया हुआ कॉलर पहना था और पूरे जूते थे।

लेकिन यद्यपि उसका मेहमान अब इतना सज-धज कर आया था, लोहे के कारखाने के मालिक को प्रसन्न दिखाई नहीं दिया। उसने अपनी भौंहें सिकोड़कर उसे देखा, और यह समझना आसान था कि जब उसने इस अजनबी को भट्ठी की अस्पष्ट परछाई में देखा होगा तो गलती कर बैठा होगा, लेकिन अब जब वह खुले दिन की रोशनी में खड़ा था, तो उसे किसी पुराने परिचित से भूलना असंभव था।

“इसका क्या मतलब है?” उसने गरजकर कहा।

अजनबी ने छिपाने की कोई कोशिश नहीं की। उसने तुरंत समझ लिया कि शानो-शौकत का दौर खत्म हो गया है।

“यह मेरी गलती नहीं है, साहब,” उसने कहा। “मैंने कभी यह दिखावा नहीं किया कि मैं कोई और हूँ, सिवाय एक गरीब व्यापारी के, और मैंने विनती की और भीख माँगी कि मुझे भट्ठी में रहने दिया जाए। लेकिन कोई नुकसान नहीं हुआ है। सबसे बुरा यह होगा कि मैं अपने फटे हुए कपड़े पहनकर चला जाऊँगा।”

“खैर,” लोहे के कारखाने के मालिक ने थोड़ा हिचकिचाते हुए कहा, “यह पूरी तरह से ईमानदारी भी नहीं थी। आपको यह मानना होगा, और मुझे आश्चर्य नहीं होगा अगर शेरिफ को इस मामले में कुछ कहना हो।”

ठग एक कदम आगे बढ़ा और अपनी मुट्ठी से मेज़ पर जोर से मारा।

“अब मैं आपको बताने जा रहा हूँ, श्रीमान आयरनमास्टर, कि हालात क्या हैं,” उसने कहा। “यह पूरी दुनिया कुछ और नहीं, बस एक बड़ा चूहेदान है। आपके सामने जो भी अच्छी चीज़ें रखी जाती हैं, वे सिर्फ पनीर के छिलके और सूअर के मांस के टुकड़े होते हैं, जो किसी बेचारे को मुसीबत में फँसाने के लिए लगाए जाते हैं। और अगर अब शेरिफ आकर मुझे इस वजह से बंद कर दे, तो आपको, श्रीमान आयरनमास्टर, याद रखना होगा कि एक दिन ऐसा भी आ सकता है जब आप खुद एक बड़ा टुकड़ा सूअर का मांस चाहेंगे, और तब आप भी इस जाल में फँस जाएँगे।”

आयरनमास्टर हँसने लगा।

“ये बुरा नहीं कहा गया, मेरे भले आदमी। शायद हमें क्रिसमस की पूर्व संध्या पर शेरिफ को अकेला छोड़ देना चाहिए। लेकिन अब जितनी जल्दी हो सके यहाँ से चले जाओ।”

लेकिन जैसे ही वह आदमी दरवाज़ा खोलने लगा, बेटी ने कहा, “मुझे लगता है कि उसे आज हमारे साथ रहना चाहिए। मैं नहीं चाहती कि वह जाए।” और यह कहकर वह दरवाज़े पर जाकर बंद कर दिया।

“तुम ये क्या कर रही हो?” पिता ने कहा।

बेटी वहाँ खड़ी हुई काफी शर्मिंदा थी और उसे समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दे। उस सुबह वह बहुत खुश थी जब उसने सोचा कि कैसे वह इस गरीभ, भूखे बेचारे के लिए सब कुछ घर जैसा और क्रिसमसी बनाएगी। वह इस विचार से तुरंत मुक्त नहीं हो पा रही थी, और इसीलिए उसने इस आवारा के लिए दरख़ास्त की थी।

“मैं इस अजनबी के बारे में सोच रही हूँ,” युवती ने कहा। “वह साल भर भटकता रहता है, और शायद ही देश में कोई ऐसा स्थान हो जहाँ उसका स्वागत हो और वह घर जैसा अनुभव करे। जिधर भी जाता है, भगा दिया जाता है। हमेशा डर रहता है कि कहीं गिरफ्तार न कर लिया जाए और पूछताछ न हो जाए। मैं चाहती हूँ कि वह यहाँ हमारे साथ एक दिन शांति से बिताए—बस एक दिन पूरे साल में।”

लोहकार अपनी दाढ़ी में कुछ बड़बड़ाया। वह उसका विरोध करने का साहस नहीं कर पाया।

“यह सब गलती थी, बेशक,” वह आगे बोली। “लेकिन फिर भी मुझे नहीं लगता कि हमें एक इंसान को भगा देना चाहिए जिसे हमने खुद बुलाया है और जिसे क्रिसमस की खुशी का वादा किया है।”

“तुम तो किसी पादरी से भी ज़्यादा उपदेश देती हो,” लोहकार ने कहा। “बस उम्मीद है कि तुम्हें इसका पछतावा न हो।”

युवती ने अजनबी का हाथ पकड़ा और उसे मेज़ तक ले गई।

“अब बैठ जाइए और खाइए,” उसने कहा, क्योंकि वह देख सकती थी कि उसके पिता ने हार मान ली है।

चूहेदानियों वाला आदमी एक शब्द नहीं बोला; वह बस बैठ गया और खाना लेने लगा। बार-बार वह उस युवती की ओर देखता जिसने उसके लिए दलील दी थी। उसने ऐसा क्यों किया? यह पागलपन भरा विचार क्या हो सकता है?

उसके बाद, रामस्जो में क्रिसमस ईव हमेशा की तरह बीत गया। अजनबी ने कोई परेशानी नहीं की क्योंकि उसने कुछ नहीं किया बस सोता रहा। पूरी सुबह वह एक अतिथि कक्ष में सोफे पर लेटा रहा और एक ही सांस में सोता रहा। दोपहर को उसे जगाया गया ताकि वह क्रिसमस के स्वादिष्ट भोजन में अपना हिस्सा ले सके, लेकिन उसके बाद वह फिर सो गया। ऐसा लग रहा था जैसे कई वर्षों से वह इतनी शांति और सुरक्षा से नहीं सो पाया था जैसे यहाँ रामस्जो में।

शाम को, जब क्रिसमस ट्री जलाया गया, उसे फिर जगाया गया, और वह कुछ देर ड्राइंग रूम में खड़ा रहा, आँखें मलता हुआ जैसे मोमबत्ती की रोशनी उसे चुभ रही हो, लेकिन उसके बाद वह फिर गायब हो गया। दो घंटे बाद उसे फिर जगाया गया। तब उसे डाइनिंग रूम में जाकर क्रिसमस की मछली और दलिया खाना पड़ा।

जैसे ही वे टेबल से उठे, वह हर एक उपस्थित व्यक्ति के पास गया और धन्यवाद और शुभरात्रि कहा, लेकिन जब वह युवती के पास आया तो उसने उसे यह समझाया कि उसके पिता का इरादा है कि वह सूट जो वह पहने हुए है, वह क्रिसमस उपहार है - उसे उसे वापस नहीं करना है; और अगर वह अगले क्रिसमस ईव को किसी ऐसी जगह बिताना चाहे जहाँ वह शांति से आराम कर सके, और यह सुनिश्चित हो कि उस पर कोई बुराई न आए, तो वह फिर से स्वागत योग्य होगा।

चूहेदानी वाले आदमी ने इस पर कुछ नहीं उत्तरा। वह केवल असीम आश्चर्य से युवती को ताकता रहा।

अगली सुबह आयरनमास्टर और उसकी बेटी

सोचिए जैसे आप पढ़ते हैं
1. क्या बात थी जिसने फेरीवाले को एडला विलमनसन का निमंत्रण स्वीकार करने पर मजबूर किया?
2. फेरीवाले के बारे में एडला को क्या संदेह था?
3. आयरनमास्टर को अपनी गलती का एहसास कब हुआ?
4. जब यह स्पष्ट हो गया कि वह व्यक्ति वही नहीं है जिसे आयरनमास्टर समझ रहे थे, तो फेरीवाले ने अपनी सफाई में क्या कहा?
5. सच जानने के बाद भी एडला ने फेरीवाले का आतिथ्य क्यों जारी रखा?

वे अच्छे समय पर उठे ताकि प्रारंभिक क्रिसमस सेवा में जा सकें। उनका मेहमान अभी भी सो रहा था, और उन्होंने उसे परेशान नहीं किया।

जब लगभग दस बजे वे चर्च से वापस आ रहे थे, तो युवती सिर झुकाए और भी उदासी से बैठी थी। चर्च में उसने सुना था कि आयरनवर्क्स के एक बूढ़े किसान को एक ऐसे आदमी ने लूटा था जो चूहेदानियाँ बेचता फिरता था।

“हाँ, वह तो बढ़िया आदमी था जिसे तुमने घर में घुसने दिया,” उसके पिता ने कहा। “मुझे बस यह आश्चर्य है कि इस वक्त अलमारी में कितनी चाँदी की चम्मचें बची हैं।”

गाड़ी सामने की सीढ़ियों पर रुकते ही आयरनमास्टर ने नौकर से पूछा कि क्या अजनबी अभी भी वहाँ है। उसने यह भी जोड़ा कि उसने चर्च में सुना है कि वह आदमी चोर है। नौकर ने उत्तर दिया कि वह आदमी जा चुका है और उसने कुछ भी साथ नहीं लिया है। इसके विपरीत, वह एक छोटा-सा पैकेट छोड़ गया है जिसे मिस विलमनसन कृपया क्रिसमस उपहार के रूप में स्वीकार करें।

युवती ने पैकेट खोला, जिसे इतनी फूहड़ ढंग से लपेटा गया था कि सामान एक झटके में दिख गया। वह खुशी की एक छोटी-सी चीख निकाल उठी। उसे एक छोटा सा चूहेदान मिला, जिसमें तीन सिकुड़े हुए दस-दस क्रोनर के नोट पड़े थे। पर इतना ही नहीं। चूहेदान में एक और चिट्ठी भी थी, बड़े-बड़े, टेढ़े-मेढ़े अक्षरों में लिखी हुई —

“आदरणीय और महान कुमारी,
“चूँकि आपने पूरे दिन मेरे साथ इतनी अच्छी तरह पेश आया, जैसे मैं कोई कैप्टन हूँ, मैं भी आपके साथ अच्छा व्यवहार करना चाहता हूँ, बदले में, जैसे मैं असली कैप्टन हूँ — क्योंकि मैं नहीं चाहता कि आप इस क्रिसमस के मौसम में किसी चोर के कारण शर्मिंदा हों; पर आप यह पैसा सड़क किनारे उस बूढ़े आदमी को लौटा सकती हैं, जिसकी खिड़की के फ्रेम पर पैसों की थैली लटकी हुई है, गरीब आवारों के लिए चारे की तरह।

सोचिए जब आप पढ़ें
1. एडला फेरी वाले के छोड़े गए उपहार को देखकर खुश क्यों हुई?
2. फेरी वाले ने अपने आप पर कैप्टन वॉन स्टाहले के हस्ताक्षर क्यों किए?

“यह चूहेदान एक चूहे की ओर से क्रिसमस का तोहफा है, जो दुनिया के इस चूहेदान में फँस जाता, अगर उसे कैप्टन न बनाया गया होता, क्योंकि उस तरह उसे खुद को बचाने की ताकत मिली।

“मित्रता और
$\qquad$ उच्च सम्मान के साथ लिखा गया,
$\qquad\qquad$ “कैप्टन वॉन स्टाहले।”

पाठ की समझ

1. फेरी वाला चौकीदार, लोहार मालिक और उसकी बेटी दिखाए गए दयालुता और मेहमाननवाज़ी के कर्मों को किस तरह समझता है?

2. कहानी में ऐसे कौन-से प्रसंग हैं जो दिखाते हैं कि लोहार मालिक का चरित्र कई मायनों में उसकी बेटी से अलग है?

3. कहानी में कई ऐसे उदाहरण हैं जहाँ पात्र दूसरों के व्यवहार के प्रति अप्रत्याशित प्रतिक्रिया देते हैं। ऐसे आश्चर्यजनक क्षणों को चुनिए।

4. फेरीवाले ने अंततः अपने तरीके बदलने का निर्णय क्यों लिया?

5. चूहेदानी का रूपक मानवीय दुर्दशा को उजागर करने में किस प्रकार सहायक होता है?

6. फेरीवाला एक सूक्ष्म हास्य-बोध वाला व्यक्ति के रूप में उभरता है। यह गुण कहानी की गंभीरता को हल्का करने और उसे हमारे लिए प्रिय बनाने में किस प्रकार सहायक होता है?

पाठ के बारे में बातचीत

चार-चार की टोलियों में निम्नलिखित पर चर्चा करें। प्रत्येक समूह एक विषय पर काम कर सकता है। अपने समूह के विचारों को पूरी कक्षा के समक्ष प्रस्तुत करें।

1. पाठक की सहानुभूति कहानी की शुरुआत से ही फेरीवाले के साथ है। ऐसा क्यों है? क्या यह सहानुभूति उचित है?

2. कहानी मानवीय एकाकीपन और दूसरों से जुड़ने की आवश्यकता पर भी केंद्रित है।

3. क्या आपने कभी कोई ऐसा प्रसंग जाना/सुना है जहाँ एक अच्छे कार्य या दयालुता के कार्य ने किसी व्यक्ति की दुनिया की दृष्टि को बदल दिया हो?

4. कहानी मनोरंजक भी है और दार्शनिक भी।

शब्दों के साथ कार्य

1. चूहेदानी बेचने वाले व्यक्ति को “फेरीवाला, अजनबी” आदि कई शब्दों से संदर्भित किया गया है। उसके लिए किए गए सभी ऐसे संदर्भ चुनिए। इनमें से प्रत्येक लेबल संदर्भ या उसके आस-पास के लोगों के दृष्टिकोण की ओर क्या संकेत करता है।

2. आपने कहानी में plod, trudge, stagger जैसे शब्द देखे। ये शब्द थकान के साथ चलने को दर्शाते हैं। इसी अर्थ के पाँच अन्य ऐसे शब्द खोजिए।

रूप पर ध्यान देना

1. उसने उन्हें स्वयं विचित्र समयों में बनाया।

2. वह स्वयं उठ खड़ा हुआ।

3. वह स्वयं को एक चारे से मूर्ख बनने दिया और फँस गया।

4. …एक दिन ऐसा आ सकता है जब आप स्वयं एक बड़ा सूअर का मांस का टुकड़ा पाना चाहें।

ध्यान दीजिए इन रिफ्लेक्सिव प्रोनाउन के प्रयोग के तरीके पर (प्रोनाउन + self)

• 1 और 4 में रिफ्लेक्सिव प्रोनाउन “himself” और “yourself” ज़ोर देने के लिए प्रयुक्त हुए हैं।
• 2 और 3 में रिफ्लेक्सिव प्रोनाउन व्यक्तिगत प्रोनाउन की जगह प्रयुक्त हुआ है यह दर्शाने के लिए कि यह वाक्य में उसी विषय को संदर्भित करता है।
• कहानी से रिफ्लेक्सिव प्रोनाउन के प्रयोग के अन्य उदाहरण चुनिए और देखिए कि वे कैसे प्रयुक्त हुए हैं।

भाषा के बारे में सोचना

1. निम्नलिखित वाक्य में बोल्ड शब्दों पर ध्यान दीजिए।

“आग वाला लड़का भट्ठी के मुंह में कोये को बड़े शोर के साथ झोंक रहा था”। यह एक ऐसा वाक्यांश है जो लोहे के संयंत्र के विशेष संदर्भ में प्रयुक्त होता है।

ऐसे अन्य वाक्यांश और शब्द कहानी से चुनिए जो आयरनवर्क्स की शब्दावली के लिए विशिष्ट हों।

2. Mjölis स्वीडन का एक ताश का खेल है।

अपने क्षेत्र में खेले जाने वाले कुछ घरेलू खेलों के नाम बताइए। ‘चौपड़’ एक उदाहरण हो सकता है।

3. क्रॉफ्टर वह व्यक्ति होता है जो एक छोटा खेत किराए पर लेता है या उसका मालिक होता है, विशेषकर स्कॉटलैंड में। ‘एक छोटे किसान’ के अन्य असामान्य पदों के बारे में सोचिए, जिनमें आपकी भाषा के शब्द भी शामिल हैं।