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यदि आप ग्रह के अतीत, वर्तमान और भविष्य के बारे में अधिक जानना चाहते हैं, तो अंटार्कटिका वह स्थान है जहाँ जाना चाहिए। शुभ यात्रा!

इस वर्ष की शुरुआत में, मैं खुद को एक रूसी अनुसंधान पोत - अकादमिक शोकाल्स्की - पर पाया, जो दुनिया के सबसे ठंडे, सबसे सूखे और सबसे वायुवेग वाले महाद्वीप अंटार्कटिका की ओर बढ़ रहा था। मेरी यात्रा भूमध्य रेखा से 13.09 डिग्री उत्तर में मद्रास से शुरू हुई, और इसमें नौ समय क्षेत्रों, छह चेकपॉइंट्स, तीन जल निकायों और कम से कम उतने ही पारिस्थितिक तंत्रों को पार करना शामिल था।

जब तक मैं वास्तव में अंटार्कटिका महाद्वीप पर कदम रखा, मैं कार, विमान और जहाज के संयोजन में 100 घंटे से अधिक समय से यात्रा कर रहा था; इसलिए, अंटार्कटिका के विस्तृत सफेद परिदृश्य और अनवरत नीले क्षितिज का सामना करते ही मेरा पहला भाव राहत था, जिसके तुरंत बाद एक गहरा आश्चर्य आया। इसकी विशालता पर, इसकी एकांतता पर, लेकिन मुख्यतः इस बात पर कि कैसे कभी भारत और अंटार्कटिका एक ही भूभाग का हिस्सा हो सकते थे।

इतिहास का हिस्सा

साठ-पचास करोड़ वर्ष पहले, एक विशाल संयुक्त दक्षिणी महाद्वीप - गोंडवाना - वास्तव में अस्तित्व में था, जो आज के लगभग

अंटार्कटिका। तब हालात काफी अलग थे: मनुष्य वैश्विक परिदृश्य पर अभी आए नहीं थे, और जलवायु कहीं गर्म थी, जिसमें वनस्पति और जीव-जंतुओं की अपार विविधता पनप रही थी। 50 करोड़ वर्षों तक गोंडवाना समृद्ध रहा, लेकिन जब डायनासोर विलुप्त हुए और स्तनधारियों का युग शुरू हुआ, तब इस भू-भाग को टुकड़ों में बँटना पड़ा, जिससे आज हम जिस ग्लोब को जानते हैं, वह आकार लेने लगा।

अब अंटार्कटिका जाना उसी इतिहास का हिस्सा बनना है; यह समझना कि हम कहाँ से आए हैं और कहाँ जा सकते हैं। यह कोर्डिलेरन सिकुड़नों और प्री-कैम्ब्रियन ग्रेनाइट ढालों; ओज़ोन और कार्बन; विकास और विलुप्ति के महत्व को समझना है। जब आप सोचते हैं कि एक लाख वर्षों में कितना कुछ घटित हो सकता है, तो दिमाग चकरा जाता है। कल्पना कीजिए: भारत उत्तर की ओर धकेलता हुआ, एशिया से टकराकर उसकी पपड़ी को मोड़ता है और हिमालय बनाता है; दक्षिण अमेरिका तैरता हुआ उत्तर अमेरिका से जुड़ता है, ड्रेक जलडमरू को खोलता है और एक ठंडी ध्रुवीय धारा बनाता है, जो अंटार्कटिका को ठंडा, उजाड़ और दुनिया के तल पर बनाए रखती है।

एक धूप-पूजक दक्षिण भारतीय के लिए—जैसा कि मैं हूँ—ऐसी जगह में दो सप्ताह, जहाँ पृथ्वी की कुल बर्फ़ का 90 प्रतिशत सिमटा है, काँपने वाला अनुभव है (न सिर्फ़ परिसंचरण और चयापचय के लिए, बल्कि कल्पना के लिए भी)। यह एक विशाल पिंग-पोंग गेंद में कदम रखने जैसा है

किसी भी मानवीय चिह्न से रहित - न कोई पेड़, न होर्डिंग, न कोई इमारत। यहाँ आप पृथ्वी के परिप्रेक्ष्य और समय की सभी भावना खो देते हैं। दृश्य पैमाना सूक्ष्म से विशाल तक फैला है: मिड्ज और माइट से लेकर ब्लू व्हेल और बेल्जियम जितने बड़े आइसबर्ग तक (सबसे बड़ा रिकॉर्ड किया गया आइसबर्ग बेल्जियम के आकार का था)। दिन चलते ही जाते हैं अतियथार्थिक 24-घंटे के ऑस्ट्रल समर प्रकाश में, और एक सर्वव्यापी silence, जिसे केवल कभी-कभार होने वाली हिमस्खलन या बर्फ़ की चट्टानों के टूटने की आवाज़ ही तोड़ती है, इस स्थान को पवित्र बनाती है। यह एक ऐसा डुबकी है जो आपको पृथ्वी की भूवैज्ञानिक इतिहास के संदर्भ में खुद को रखने पर मजबूर कर देगी। और मनुष्यों के लिए, prognosis अच्छा नहीं है।

मानव प्रभाव

मानव सभ्यताएँ केवल 12,000 वर्षों से हैं - भूवैज्ञानिक घड़ी पर बस कुछ सेकंड। इतने कम समय में हमने काफी हंगामा खड़ा कर दिया है, अपने गाँवों, कस्बों, शहरों, महानगरों के साथ प्रकृति पर अपना वर्चस्व उकेरा है। मानव जनसंख्या की तेज़ वृद्धि ने हमें सीमित संसाधनों के लिए अन्य प्रजातियों से संघर्ष करने पर मजबूर कर दिया है, और जीवाश्म ईंधनों के अनियंत्रित दहन ने अब पूरी दुनिया के चारों ओर कार्बन डाइऑक्साइड की एक चादर बना दी है, जो धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से औसत वैश्विक तापमान बढ़ा रही है।

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मानवता के भविष्य के संकेत क्या हैं?

जलवायु परिवर्तन हमारे समय की सबसे अधिक विवादास्पद पर्यावरणीय बहसों में से एक है। क्या पश्चिम अंटार्कटिका की बर्फ की चादरी पूरी तरह पिघल जाएगी? क्या गल्फ स्ट्रीम समुद्री धारा बाधित हो जाएगी? क्या यह हमारे ज्ञात संसार का अंत होगा? हो सकता है। हो भी सकता है नहीं। कोई भी स्थिति हो, अंटार्कटिका इस बहस में एक निर्णायक तत्व है — न केवल इसलिए कि यह दुनिया का एकमात्र ऐसा स्थान है जहाँ कभी मानव आबादी नहीं रही और इसलिए इस दृष्टि से अपेक्षाकृत ‘पवित्र’ बना हुआ है; बल्कि और भी महत्वपूर्ण बात यह है कि इसकी बर्फ की परतों में फँसे हुए आधे मिलियन वर्ष पुराने कार्बन अभिलेख हैं। यदि हम पृथ्वी के अतीत, वर्तमान और भविष्य का अध्ययन और परीक्षण करना चाहते हैं, तो अंटार्कटिका वही स्थान है जहाँ जाना चाहिए।

Students on Ice, वह कार्यक्रम जिसके साथ मैं Shokalskiy पर काम कर रहा था, ठीक यही करने का लक्ष्य रखता है — हाई-स्कूल के छात्रों को धरती के छोर तक ले जाकर उन्हें प्रेरणादायक शैक्षिक अवसर देना, जिससे वे हमारे ग्रह के प्रति नई समझ और सम्मान विकसित कर सकें। यह अब छह वर्षों से संचालित है, और इसका नेतृत्व कनाडाई जेफ ग्रीन कर रहे हैं, जो सेलिब्रिटीज़ और सेवानिवृत्त, धनी, जिज्ञासु पर्यटकों को ले जाकर थक चुके थे, जो सीमित तरीके से ही ‘योगदान’ दे पाते थे। Students on Ice के माध्यम से वे नीति-निर्माताओं की आने वाली पीढ़ी को एक ऐसी जीवन-बदलने वाली अनुभूति देते हैं, जब वे सीखने, अवशोषित करने और सबसे महत्वपूर्ण बात — कार्य करने — के लिए तैयार होते हैं।

इस कार्यक्रम की सफलता का कारण यह है कि दक्षिण ध्रुव के निकट कहीं भी जाना असंभव है और वह आपको प्रभावित किए बिना नहीं छोड़ता। अपने-अपने अक्षांश और देशांश के आरामदायक क्षेत्र में बैठे रहते हुए ध्रुवीय हिमचट्टानों के पिघलने के प्रति उदासीन होना आसान है, लेकिन जब आप स्पष्ट रूप से हिमनदों को पीछे हटते और बर्फ की चट्टानों को ढहते देख सकते हैं, तो आपको एहसास होने लगता है कि वैश्विक तापमान वृद्धि का खतरा बिल्कुल वास्तविक है।

अंटार्कटिका, अपने सरल पारिस्थितिक तंत्र और जैव विविधता की कमी के कारण, यह अध्ययन करने के लिए एक आदर्श स्थान है कि पर्यावरण में छोटे-छोटे बदलाव कैसे बड़े परिणाम उत्पन्न कर सकते हैं। सूक्ष्म प्लवक (phytoplankton) को लीजिए — समुद्र की ये घासें जो संपूर्ण दक्षिणी महासागर के खाद्य श्रृंखला को पोषित और टिकाए रखती हैं। ये एक कोशिकीय पौधे सूर्य की ऊर्जा का उपयोग कर कार्बन को आत्मसात करते हैं और उस अद्भुत और अत्यंत महत्वपूर्ण प्रक्रिया जिसे प्रकाश संश्लेषण कहा जाता है में कार्बनिक यौगिकों का संश्लेषण करते हैं। वैज्ञानिक चेतावनी देते हैं कि ओज़ोन परत में और कमी प्लवक की गतिविधियों को प्रभावित करेगी, जिससे क्षेत्र के सभी समुद्री जानवरों और पक्षियों के जीवन पर असर पड़ेगा, और वैश्विक कार्बन चक्र भी प्रभावित होगा। प्लवक की दृष्टांत में अस्तित्व के लिए एक महान रूपक है: छोटी चीज़ों की देखभाल करो और बड़ी चीज़ें स्वयं सही स्थान पर आ जाएंगी।

महासागर पर चलना

मेरा अंटार्कटिक अनुभव ऐसे ही कई उल्लेखनीय अनुभवों से भरा था, लेकिन सबसे बेहतरीन अनुभव तब हुआ जब हम अंटार्कटिक सर्कल से थोड़ा पहले 65.55 दक्षिण अक्षांश पर थे। शोकाल्स्की जहाज प्रायद्वीप और टैडपोल आइलैंड के बीच बर्फ़ की एक मोटी सफेद परत में फँस गया था, जिससे हम आगे नहीं बढ़ पा रहे थे। कैप्टन ने फ़ैसला किया कि हम वापस उत्तर की ओर मुड़ेंगे, लेकिन उससे पहले हम सभी को गैंगप्लान से नीचे उतरकर महासागर पर चलने के लिए कहा गया। और वहाँ हम सभी 52 लोग, गोर-टेक्स और धूप के चश्मों से लैस, एक ऐसे सफेद मैदान पर चल रहे थे जो अनंत तक फैला हुआ प्रतीत होता था। हमारे पैरों के नीचे एक मीटर मोटी बर्फ़ की परत थी, और उसके नीचे 180 मीटर गहरा, जीवित और साँस लेता हुआ खारा पानी। किनारे-किनारे क्रेबीटर सील बर्फ़ के टुकड़ों पर तनकर धूप सेंक रहे थे, जैसे आवारा कुत्ते किसी बरगद के पेड़ की छाँव में आराम करते हैं। यह एकदम से एक खुलासा था: सब कुछ वास्तव में जुड़ा हुआ है।

नौ समय क्षेत्र, छह चेकपॉइंट, तीन जल निकाय और कई पारिस्थितिक तंत्रों के बाद भी मैं अपने ग्रह पर चल रहे संतुलन की सुंदरता के बारे में सोच रहा था। क्या होगा अगर अंटार्कटिका एक बार फिर वह गर्म स्थान बन जाए जो कभी हुआ करता था? क्या हम उसे देखने के लिए मौजूद रहेंगे, या हम भी डायनासोर, मैमथ और ऊनी गैंडों की तरह लुप्त हो जाएंगे? कौन कह सकता है? लेकिन दो सप्ताह ऐसे किशोरों के साथ बिताने के बाद जिनमें अभी भी दुनिया को बचाने का आदर्शवाद बाकी है, मैं बस इतना ही कह सकता हूं कि एक लाख वर्षों में बहुत कुछ हो सकता है, लेकिन एक दिन कितना बड़ा अंतर ला सकता है!

पढ़ते समय अंतर्दृष्टि

1. ‘दुनिया की भूवैज्ञानिक इतिहास अंटार्कटिका में कैद है।’ इस क्षेत्र के अध्ययन से हमें क्या लाभ है?

2. ज्योफ ग्रीन के पास स्टूडेंट्स ऑन आइस अभियान में हाई स्कूल के छात्रों को शामिल करने के क्या कारण हैं?

3. छोटी चीजों का ध्यान रखो और बड़ी चीजें खुद संभल जाएंगी।’ अंटार्कटिक वातावरण के संदर्भ में इस कथन की क्या प्रासंगिकता है?

4. पृथ्वी की वर्तमान, भूतकाल और भविष्य को समझने के लिए अंटार्कटिका जाने की जगह क्यों है?